Fauteuil hante, le

Ils étaient alors sur le bord de la Marne. Les voiles de la nuit enveloppaient déjà les deux voyageurs. M. le secrétaire perpétuel regarda l?eau sournoise et profonde et la silhouette affalée de M. Lalouette. Il eut envie de le noyer tout simplement. Pan ! Un coup d?épaule !? Seulement, au lieu de précipiter cette chair flasque au sein des eaux, M. le secrétaire perpétuel alla prendre amicalement le bras de M. le récipiendaire? Et cela, parce que d?abord M. Hippolyte Patard était le moins criminel des hommes et qu?ensuite, il venait de penser soudainement ce que coûterait, pour l?Illustre Compagnie, une quatrième mort !? Il en frémit. Ah ! à quoi pensait-il donc ? À inquiéter cet excellent M. Lalouette ! Il se traita de fou ! Il pressa le bras de M. Lalouette. Il jura à cet honnête homme, du fond du c?ur une reconnaissance éternelle? Il essaya de réchauffer chez lui une ardeur académicienne qu?il se reprochait assurément d?avoir laissé s?éteindre. Il lui décrivit son triomphe du lendemain, il lui montra la foule enivrée et ravie, enfin, il fit fondre, comme on dit, le c?ur de M. Lalouette, en lui représentant, aux premières loges, Mme Lalouette vers qui allaient tous les hommages, comme à l?épouse glorieuse et rayonnante de l?Homme du jour !? Finalement ils s?embrassèrent en se congratulant, en se réconfortant, en se traitant d?enfants qui s?étaient laissé assombrir par des idées noires. Et ils riaient tout haut, comme des braves, quand ils constatèrent qu?ils étaient arrivés à la grille du grand Loustalot. ? Attention aux chiens ! fit M. Lalouette. Mais les chiens ne se faisaient pas entendre? Chose curieuse, la grille était ouverte. M. Hippolyte Patard n?en sonna pas moins pour avertir de la présence d?étrangers. ? Où sont donc Ajax et Achille ? dit-il? Et Tobie ?? Il ne vient pas. De fait, personne ne se dérangeait. ? Entrons ! fit M. le secrétaire perpétuel. ? J?ai peur des chiens ! recommença M. Lalouette. ? Eh ! je vous dis que je les connais depuis longtemps ! répéta M. Patard. Ils ne nous feront aucun mal. ? Alors, marchez devant, commanda bravement M. Lalouette. Ainsi ils parvinrent jusqu?au perron. Le plus profond silence régnait dans le jardin, dans la cour et dans la maison. La porte de la maison était également entrouverte. Ils la poussèrent. Un bec de gaz à demi-ouvert éclairait le vestibule. ? Il y a quelqu?un ? s?écria M. Patard, de sa voix de tête. Mais aucune voix ne lui répondit. Ils attendirent encore dans un extraordinaire silence. Toutes les portes qui donnaient sur le vestibule étaient fermées. Et, tout à coup, comme M. Patard et M. Lalouette restaient là, fort embarrassés, le chapeau à la main, les murs de la maison résonnèrent d?une clameur affreuse. La nuit retentit désespérément d?un grand cri déchirant, humain